Cinq choses que vous ne saviez (peut-être) pas sur un terrain de tennis

D’un terrain de tennis, on connaît vaguement – pour les plus chevronnés - les dimensions globales, à savoir 23,77 m de long pour 8,23 m de large (ou 10,97 m en double), soit 78 pieds anglais sur 27 (ou 36 en double). Mais c’est à peu près tout.

En s’y penchant d’un peu plus près, on s’aperçoit qu’il y a pas mal de subtilités méconnues sur la géométrie rectangulaire régissant le terrain de jeu de notre sport favori, des subtilités souvent nées d’un héritage historique et sur lesquelles nous nous penchons ici.

On ne dit pas que vous jouerez mieux après avoir appris tous les petits secrets d’un terrain de tennis. Mais l’on vous garantit d’être meilleur, en revanche, dans les discussions de club-house…

 
1/ La hauteur du centre du filet est la même que la distance séparant l’extrémité du filet de la ligne latérale

Si 3,14, soit Pi, est le nombre d’or des mathématiques, alors 0,914 est celui d’un terrain de tennis. En mètres, 0,914 (soit 3 pieds anglais) correspond en effet à la hauteur du filet en son centre, mais pas seulement. Il s’agit également de la distance qui sépare la ligne latérale du piquet de simple. Ou, le cas échéant, la ligne de couloir du poteau de double.

Plus méconnu encore : faites la différence entre la taille du carré de service (21 pieds, soit 6,40 m) et l’espace situé entre la ligne de service et la ligne de fond (18 pieds, soit 5,50 m) : vous obtiendrez 3 pieds de différence, soit notre fameux 0,914 m.

Difficile de savoir précisément d’où vient chiffre, mais il n’est pas impossible qu’il découle des premières dimensions du terrain de tennis tel qu’il existait lors de son "brevetage" par le Major Wingfield en 1874 : il mesurait alors 30 pieds de large, soit 9,14 m. La dimension du terrain a changé (voir ci-dessous), mais la référence métrique est restée.

2/ Le terrain n’a pas toujours eu la même dimension, ni la même forme

Lorsque le Major Wingfield, évoqué plus haut, dépose son brevet consistant en fait à la vente d’un kit portatif comprenant des balles, des raquettes et de quoi tracer un terrain, celui-ci est non seulement plus petit qu’aujourd’hui (18,29 m de long pour 9,14 m de large), mais il n’a en outre pas la même forme. En l’occurrence, il a la forme d’un sablier, assez étroit des hanches, la longueur du filet (6,40 m) étant alors nettement inférieure à celle de la ligne de fond de court.

La dimension évolue ensuite progressivement, sous l’influence des clubs anglais, notamment le Marylebone Cricket Club qui, dès 1875, donne au terrain de tennis sa longueur actuelle ; et puis bien sûr le All England Crocket Club qui, pour la première édition de Wimbledon en 1877, définit la largeur actuelle ainsi que la forme rectangulaire, dont le tracé est plus facilement adaptable à ses terrains de croquet préexistants.

Quant au carré de service, il a au départ la forme d’un losange, planté au milieu d’un (seul) côté du court (le serveur se tenant toujours du côté opposé). Le losange disparaît rapidement avec la codification des règles, mais il faut attendre quelques années encore (1882) pour que le carré prenne sa taille définitive de 6,40 m.

3/ Le filet n’a pas toujours eu la même hauteur, ni la même longueur

Attardons-nous encore un peu sur la dimension historique du terrain de tennis pour se concentrer sur la hauteur et la longueur du filet, qui ont elles aussi beaucoup évolué dans les premières années, avec d’ailleurs sans doute des conséquences sur la manière de jouer (mais c’est une autre histoire).

A l’origine, le filet mesure donc 6,40 m de long pour 1,42 m de hauteur au centre (1,52 m sur les côtés) - ce qui est énorme, oui. La révision des règles publiée par Marylebone en 1875 fait passer sa longueur à 7,31 m – donnant ainsi au sablier une forme moins incurvée -, et sa hauteur au centre à 1,22 m. A partir du premier Wimbledon en 1877, le filet a sa longueur actuelle mais toujours pas sa hauteur définitive (0,99 m au centre).

Avec la création des Internationaux des Etats-Unis en 1881, de nouvelles règles sont édictées. Le filet baisse encore, au centre puis sur ses côtés, pour finalement atteindre sa dimension actuelle à partir de 1882 : 0,914 cm (3 pieds) au milieu, 1,07 m (3,5 pieds) à chaque extrémité.

4/ La médiane est la seule ligne dont l’épaisseur est strictement règlementée

Si, d’un terrain à l’autre, toutes les lignes ne vous paraissent pas d’une épaisseur similaire, ça n’est pas une vue de l’esprit : autant pour les lignes latérales, qui doivent faire 5 cm de largeur (soit 2 pouces anglais), que pour les lignes de fond, qui peuvent mesurer jusqu’à 10 cm (4 pieds), il y a en effet une marge de tolérance d’1 cm, selon la norme française. Marge qui doit bien sûr se faire vers l’intérieur du court, pour ne pas en modifier les dimensions.

La seule exception concerne donc la ligne médiane, celle qui sépare les deux carrés de service. Cette ligne doit faire 5 cm d’épaisseur et pas 1 mm de plus ou de moins : sinon, étant située au milieu des carrés, elle en modifierait de facto la dimension.

Par extension, cette exigence est valable pour le prolongement de la ligne médiane, à savoir la ligne centrale, cette petite languette située en fond de court qui sépare le côté égalité du côté avantage. Celle-ci doit rigoureusement mesurer 10 cm de long pour 5 cm de large.

5/ Il y a désormais un recul minimal obligatoire pour les terrains labellisés FFT

On connaît tous l’histoire de Marion Bartoli qui, quand elle était petite, s’entraînait sur un terrain à Retournac tellement dénué de recul en fond de court selon son témoignage qu’elle était obligée de jouer sans cesse en avançant, ce qui l’a poussée à développer le tennis offensif qu’on lui a connu.

L’histoire s’est superbement terminée dans le cas présent. Mais un terrain avec beaucoup de recul, c’est quand même mieux et c’est la raison pour laquelle la norme NFP 90110 révisée en 2016 impose désormais pour chaque nouvelle construction de terrain un recul minimal de 5,50m (18 pieds) derrière la ligne de fond de court, afin d’être habilité à organiser des compétitions de club. On notera que cette distance de 5,50 m équivaut à la longueur du "no man’s land" situé entre la ligne de service et la ligne de fond.

Et pour pouvoir recevoir des compétitions internationales - toujours sous le label FFT -, les terrains doivent présenter un recul minimal de 6,40m (21 pieds). Ce qui, si vous avez bien tout suivi, représente la longueur d’un carré de service. Puisqu’on vous dit que sur un terrain de tennis, aucune mesure n’existe tout à fait par hasard…